Les plantes ont besoin de nourriture. Mais quelle nourriture et sous quelle forme ? Bon nombre d'éléments différents sont utilisés par les plantes pour leur développement. Mais tous ces éléments n'ont pas la même importance. On peut constituer trois ensembles de besoins qui se recoupent partiellement : les éléments majeurs, les éléments essentiels et les oligo-éléments.